Colitis ulcerosa, la enfermedad inflamatoria intestinal más común

Qué es la colitis ulcerosa

La colitis ulcerosa crónica es una enfermedad inflamatoria del colon, el recto y el ano. Sus causas son desconocidas y suele aparecer entre los 30 y los 40 años de edad. Junto con la enfermedad de Crhon forma parte de las enfermedades inflamatorias intestinales.

Se caracteriza por la inflamación de la mucosa del recto que se extiende, posteriormente, por zonas próximas del colon.

No existe evidencia suficiente que permita clasificar a la colitis ulcerosa como una enfermedad autoinmune, si bien se han localizado anticuerpos contra proteínas asociadas a las células del colon.

En el transcurso de la enfermedad se observa un desequilibrio en la flora intestinal, sin que quede claro de si se trata de la causa o del efecto de la inflamación de la mucosa intestinal.

En algunos casos es necesaria la extirpación de parte del colon.

colitis ulcerosa

A quién afecta la colitis ulcerosa

Esta enfermedad inflamatoria ha crecido en los últimos tiempos, especialmente en los países avanzados y afecta por igual a hombres y mujeres. En España se estima que unas 60.000 personas están afectadas por esta enfermedad inflamatoria intestinal crónica.

Factores de riesgo para la colitis ulcerosa

El riesgo de desarrollar colitis ulcerosa está determinado tanto por factores genéticos como ambientales. Cerca del 15 % de los pacientes con colitis ulcerosa tiene un familiar con enfermedad inflamatoria intestinal.

Curiosamente, los estudios observacionales señalan que dejar de fumar es un importante factor de riesgo para sufrir la enfermedad. De este modo, los fumadores son menos proclives a desarrollar la enfermedad que los exfumadores o los que nunca fumaron tabaco.

La extirpación del apéndice por apendicitis aguda determina un efecto protector frente a la enfermedad.

Medicamentos como los anticonceptivos orales, las hormonas de terapia sustitutoria y los antiinflamatorios se han relacionado con un riesgo aumentado de padecer la enfermedad.

La alimentación con leche materna parece disminuir el riesgo, mientras que la vida en un ambiente urbano parece aumentarlo.

El estrés, la personalidad y el nivel de educación parecen influir en la recuperación de los pacientes.

Por último, cuanto más joven es el paciente en el que aparece la enfermedad, más grave suele ser su curso.

Síntomas de la colitis ulcerosa

La colitis ulcerosa afecta principalmente a la mucosa del colon, determinando la aparición de diarrea y sangre en las heces.

Existen una serie de síntomas que se circunscriben al ámbito intestinal, mientras otros son síntomas extraintestinales.

Síntomas intestinales de la colitis ulcerosa

Los síntomas intestinales pueden ser:

  • Incontinencia para defecar.
  • Tenesmo o sensación de evacuación incompleta.
  • Movimientos intestinales aumentados.
  • Flatulencia.
  • Heces con moco.
  • Estreñimiento.
  • Fiebre y pérdida de peso (en los casos graves).

En función de las zonas afectadas por la colitis, pueden predominar unos síntomas frente al resto.

Síntomas no intestinales

Las manifestaciones extraintestinales pueden tener lugar en el 30 % de los pacientes, como por ejemplo:

  • Artritis.
  • Cansancio.
  • Inflamación de los conductos biliares.
  • Afección ulcerativa de la piel (pioderma gangrenoso).
  • Problemas oftalmológicos.

Diagnóstico de la colitis ulcerosa

El diagnóstico debe estar basado en el análisis de los síntomas, los resultados de la endoscopia y el descarte de otras patologías.

Algunos pacientes presentan anemia, leucocitosis o trombocitosis. Los niveles bajos de albúmina en la sangre aparece en casos graves.

La tasa de sedimentación eritrocitaria (ESR por sus siglas en inglés) y la proteína C reactiva, marcador de inflamación, pueden aparecer elevados.

Análisis de las heces

Algunas sustancias presentes en las heces pueden anunciar la presencia de inflamación intestinal. Los niveles bajos de calprotectina fecal descartan casi totalmente la presencia de una enfermedad inflamatoria intestinal. Sin embargo, los niveles elevados no son suficientes para establecer un diagnóstico definitivo.

Endoscopia en la colitis

La endoscopia con biopsia es un método indispensable para poder establecer el diagnóstico de colitis ulcerosa. La introducción de una sonda con cámara y la obtención de muestras de tejido permiten reconocer las características de las zonas afectadas por la enfermedad: inflamación, vascularización anormal, aspecto granuloso, erosión, debilidad en los tejidos, hemorragias y ulceraciones.

Tratamiento de la colitis ulcerosa

El principal objetivo del tratamiento es mantener la remisión de la enfermedad durante el mayor tiempo posible, con el objetivo a largo plazo de evitar la extirpación de partes del colon y la aparición de cáncer colorrectal, cuyo riesgo está aumentado en los pacientes con colitis ulcerosa.

Los aminosalicilatos en la colitis ulcerosa leve-moderada

Los medicamentos de primera elección son los aminosalicilatos, que pueden ser administrados como supositorios, enemas o por vía oral. En pacientes que no responden a los aminosalicilatos puede establecerse el tratamiento con corticosteroides.

Colitis ulcerosa grave

En la colitis grave se contempla el uso de tiopurinas, fármacos biológicos (como los anti-factor de necrosis tumoral alfa) o la combinación de ambos.

Cirugía para la colitis ulcerosa

La cirugía para extirpar una parte del colon está indicada cuando se produce hemorragia incontrolable, perforación intestinal o carcinoma colorrectal.

También se puede optar por la cirugía cuando la colitis ulcerosa aguda no responde a ningún tratamiento.

Colitis ulcerosa y dieta

Existen diversos elementos de la dieta que se relacionan con un mayor riesgo de aparición de colitis ulcerosa. Por ejemplo, algunos estudios observacionales señalan un mayor riesgo por el consumo de chocolate, grasas y bebidas refrescantes; y un menor riesgo por el consumo de fruta y té.

Por otro lado, el consumo de carne de roja y procesada, alcohol y sustancias que contienen azufre (como sulfatos y sulfitos) se relacionan con las recaídas de la enfermedad.

Ácidos grasos de cadena corta

Los ácidos grasos de cadena corta son producidos en el colon por la flora bacteriana a partir de la fermentación de la fibra dietética. Una de las características destacables de estas sustancias es su efecto antiinflamatorio. De este modo, un mayor consumo de fibra dietética podría determinar beneficios para los pacientes con colitis ulcerosa.

Recomendaciones dietéticas para la colitis ulcerosa

Es muy útil para los pacientes con colitis ulcerosa la utilización de un diario en el que se anoten los alimentos problemáticos y que han provocado molestias o recaídas en el pasado.

La dieta para los pacientes con colitis ulcerosa debe ser variada y equilibrada. Cuando aparezcan los síntomas de la enfermedad la dieta se debe simplificar, limitando al máximo el consumo de alimentos de difícil digestión, excesivamente grasos, carnes rojas, procesados cárnicos y bebidas alcohólicas.

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