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La nueva pandemia del COVID-19 no está teniendo unas consecuencias homogéneas en todo el mundo. Esto es especialmente notable en cuanto a la mortalidad producida por la enfermedad en los diferentes territorios. Por supuesto, las causas son complejas y los elementos que pueden estar involucrados son múltiples. De este modo, las características de los sistemas de salud y el planteamiento a la hora de abordar la epidemia de COVID-19 son factores importantes. Por último, la estructura demográfica y los factores socioculturales de los diferentes países también están jugando un papel crucial.
Otro factor a considerar, especialmente en lo relacionado con el número de muertes causado por el COVID-19, es la contaminación del aire.
COVID-19, enfermedad respiratoria
El COVID-19 es una enfermedad respiratoria aguda que puede provocar neumonía con síntomas como fiebre, tos y disnea. Su tasa de mortalidad aproximada se sitúa en el 2-3 %, si bien se aprecian diferencias entre territorios.
Los primeros estudios llevados a cabo concluyeron que los factores de riesgo asociados con el desarrollo de la enfermedad son varios. Entre ellos destacan la edad avanzada, los antecedentes de tabaquismo, la hipertensión y las enfermedades cardiovasculares.
Sin embargo, muchos estudios han demostrado que estas enfermedades también pueden ser causadas por la exposición continuada a la contaminación del aire, especialmente el dióxido de nitrógeno (NO2).
Dióxido de nitrógeno y salud
El NO2 aparece como contaminante atmosférico por dos vías, como resultado de la actividad humana (combustión de combustibles fósiles en vehículos y plantas de energía) y procesos naturales vinculados a la luz del sol y procesos del suelo.
En cuanto a su impacto sobre la salud, la exposición elevada al NO2 se asocia con hipertensión arterial, enfermedades cardiovasculares y diabetes. También se asocia con un mayor riesgo de padecer enfermedades pulmonares como EPOC, déficits en el desarrollo pulmonar infantil y deficiencias y lesiones pulmonares en adultos.
NO2 y función pulmonar
La exposición al NO2 provoca una respuesta inflamatoria en las vías respiratorias que pueden ir acompañadas de la síntesis de citokinas. Estas partículas inmunitarias proinflamatorias juegan un papel importante en la aparición y evolución de la enfermedad de las vías respiratorias.
De este modo, la alta concentración de NO2 se asocia con un aumento en el riesgo de mortalidad por causas respiratorias. También puede contribuir a la aparición de otros contaminantes secundarios como el ácido nítrico (HNO3) y el ozono (O3).
Niveles de NO2 en Europa
En un reciente estudio que relaciona los niveles de contaminación con la mortalidad por coronavirus, se ha utilizado el mapa europeo de los niveles de NO2 troposférico, a partir de datos suministrados por el satélite Sentinel-5P. Los resultados mostraron dos zonas principales de contaminación: el norte de Italia y el área metropolitana de Madrid, dos de las principales zonas castigadas por la pandemia.
NO2 y mortalidad por CIVID-19
De las cinco regiones europeas con una mayor mortalidad por COVID-19, cuatro de ellas se situaban en el norte de Italia: Lombardía, Emilia-Romagna, Piamonte y Veneto. La quinta región, dentro de la Comunidad de Madrid, al igual que las regiones italianas, está rodeada de cadenas montañosas.
Es significativo que la mayor parte de las muertes por coronavirus en Europa tuvieron lugar en las regiones donde los niveles de dióxido de nitrógeno eran más elevados. Las concentraciones de NO2 alcanzaron valores entre los 177 y los 294 μmol/m2 en el momento de hacer las observaciones. Además, se vieron acompañadas de flujos de aire descendentes asociados con la acumulación de NO2 cerca de la superficie.
La estructura topográfica de las zonas señaladas, combinada con unas condiciones atmosféricas específicas, podría contribuir a evitar la dispersión de contaminantes. Todo ello podría causar una alta incidencia de problemas respiratorios e inflamación en la población.
Contaminación como posible factor relacionado con un aumento de mortalidad por COVID-19
Hasta el 19 de marzo de 2020, más del 80 % de todas las muertes por COVID-19 en España, Francia, Italia y Alemania ocurrieron en regiones donde la concentración máxima de NO2 fue superior a 100 μmol/m2. Por el contrario, el 15 % ocurrieron en regiones donde la concentración máxima de NO2 estaba entre 50 y 100 μmol/m2. Finalmente, solo el 1,5 % de todas las muertes tuvieron lugar en regiones donde la concentración máxima de NO2 estaba por debajo de 50 μmol/m2.
La exposición crónica a NO2 podría ser un contribuyente importante de las altas tasas de mortalidad de COVID-19 observadas en determinadas regiones.
Como se ha podido observar, la exposición a NO2 puede causar inflamación en los pulmones y agravar la función pulmonar en general. Ahora es preciso averiguar el modo en que esta afectación de los pulmones puede verse agravada cuando concurren otros factores como la infección por SARS-CoV-2.
Estos resultados de observación y correlación deben ser ratificados por estudios que tengan en cuanta todos los factores relacionados con la enfermedad pulmonar del COVID-19, especialmente los relacionados con la mortalidad.