Chocolate negro para la depresión

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Un nuevo estudio relaciona el consumo de chocolate negro con un menor riesgo de padecer síntomas depresivos.

La novedad del estudio es que se han tenido en cuenta diversas variables socio-demográficas y de estilo de vida que podrían enmascarar la asociación real y que no se habían considerado en estudios previos.

Depresión, principal causa de incapacidad

La depresión es una enfermedad mental grave que afecta a más de 300 millones de personas en todo el mundo.

Se trata de la principal causa de incapacidad y la cuarta en cuanto a carga global de enfermedad.

Las dos principales opciones de tratamiento para la depresión son los medicamentos antidepresivos y algunas modalidades de psicoterapia, como la terapia cognitivo-conductual.

Debido a la limitación en el acceso a los tratamientos de psicoterapia, los antidepresivos constituyen el tratamiento más prescrito para la depresión en atención primaria. Sin embargo, la adherencia al tratamiento es relativamente baja, además de no estar exenta de efectos adversos.

Hábitos de vida y depresión

El control de los síntomas depresivos puede verse favorecido por medio de cambios en el estilo de vida. Esto es especialmente importante en pacientes para los que los tratamientos convencionales no son una opción efectiva o pacientes con síntomas depresivos subclínicos.

En este contexto, los beneficios derivados de la actividad física están bien documentados. Por otro lado, existen factores dietéticos que se relacionan con los síntomas depresivos. Entre ellos se sitúa el chocolate.

Chocolate y depresión

Los factores que relacionan el consumo de chocolate y los síntomas depresivos o el estado de ánimo son varios. Entre ellos destacan las características organolépticas o sensoriales del chocolate, los ingredientes psicoactivos del cacao y la activación de los mecanismos neuronales de recompensa.

Sin embargo, hasta la fecha no existen evidencias científicas de calidad que apoyen esta asociación. En este sentido, solo un pequeño número de estudios han analizado la asociación entre el consumo de chocolate y los síntomas depresivos, con resultados dispares.

Además, en los estudios llevados a cabo previamente no se tuvieron en cuenta algunas variables que podrían confundir la asociación entre el consumo de chocolate y los síntomas depresivos, como el estatus socio-económico y la actividad física, entre otros.

Nuevo estudio sobre consumo de chocolate y depresión

El estudio que presentamos hoy, llevado a cabo por un grupo de investigadores de diferentes países, ha sido publicado recientemente en la revista Depression & Anxiety.

Para ello, analizaron los datos de la encuesta de salud de Estados Unidos ‘The National Health and Nutrition Examination Survey’ (NHANES), incluyendo participantes mayores de 20 años desde 2007 hasta 2014 con información sobre el consumo de chocolate y evaluación sobre síntomas de depresión.

Para la valoración del consumo de chocolate los participantes completaron dos recordatorios de 24 h de ingesta de alimentos, incluyendo, específicamente, la ingesta total de chocolate y la ingesta de chocolate negro (entendiendo como tal el chocolate con un porcentaje de cacao superior al 45 %).

Los síntomas depresivos fueron evaluados utilizando el cuestionario Patient Health Questionnaire (PHQ-9) que incluye preguntas sobre la frecuencia de síntomas durante las últimas 2 semanas. Una puntuación en el cuestionario por encima o igual a 10 indicaba la presencia de depresión.

Resultados del estudio

Un total de 20.125 participantes proporcionaron datos sobre el consumo de chocolate y síntomas depresivos, de los que se incluyeron finalmente 13.626, tras excluir aquellos que no completaron el resto de información relevante, presentaban bajo peso corporal o diabetes.

Un total de 1.332 (11,1 %) participantes mostraron un consumo de cualquier tipo de chocolate en sus recordatorios de 24 h, de los que 148 (12,1 %) documentaron el consumo de chocolate negro.

Tras el ajuste por el resto de variables, no se observó ninguna asociación entre el consumo de chocolate no-negro y síntomas depresivos clínicamente relevantes.

Sin embargo, los participantes que mostraron un consumo de chocolate negro presentaron una probabilidad un 70 % menor de tener síntomas depresivos relevantes que los que no consumían nada de chocolate (OR = 0,30; 95% CI 0.21–0.72).

La asociación continuó siendo evidente tras ajustar por factores como la edad, el estado civil, el nivel educativo, los ingresos económicos del hogar, el peso corporal, la presencia de enfermedades crónicas, el nivel de actividad física, el tabaquismo, la ingesta de alcohol, la ingesta de calorías y la ingesta de azúcar.

Mecanismos beneficiosos del chocolate

Existe una extensa literatura que muestra una asociación positiva entre el consumo de chocolate negro y ciertos efectos beneficiosos para la salud. Estos efectos son principalmente atribuibles a los flavonoides con propiedades antioxidantes procedentes del cacao y que pueden mejoran los parámetros relacionados con la inflamación.

Los flavonoides también han mostrado una influencia positiva sobre la memoria episódica y el declive cognitivo. En este sentido, podría ser que el chocolate negro, rico en flavonoides, tuviera un efecto positivo sobre la salud mental, incluyendo la depresión, mientras que el chocolate con leche, bajo en flavonoides, no tendría este efecto.

Se han propuesto otros mecanismos por medio de los cuales el chocolate podría potencialmente prevenir el inicio o reducir los síntomas depresivos. Uno de ellos es la presencia en el chocolate de compuestos psicoactivos, incluyendo dos análogos de la anandamina (que provoca efectos similares a la euforia producida por los cannabioides) y diversas aminas biógenas. Entre ellas destaca la feniletilamina, un neurotransmisor implicado en la regulación del estado de ánimo y en la patogénesis de la depresión.

Por otro lado, el consumo de chocolate es una experiencia placentera que podría interaccionar con el sistema de neurotransmisores relacionado con los mecanismos de recompensa y regulación del estado de ánimo (dopamina, serotonina y endorfinas).

Debilidades del estudio

No se debe olvidar que se trata de un estudio observacional en el que solamente se pueden establecer correlaciones. De este modo, una explicación sobre la relación observada en el estudio podría ser que los síntomas depresivos llevan a la gente a comer menos chocolate. Sin embargo, investigaciones previas señalan que cerca de la mitad de la gente que ha experimentado algún episodio depresivo de más de 2 semanas señaló ingestas elevadas de chocolate, con la creencia de que el chocolate ayuda a atenuar la ansiedad y la irritabilidad.

Por otro lado, la cuantificación del chocolate consumido por medio de dos recordatorios de 24 h podría no ser fiable, ya que se trata de un alimento que no se consume, en general, de forma diaria.